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Forschung und Lehre gelten als Kernaufgaben der Hochschulen. Weiterhin wirken sie in die Gesellschaft hinein und tragen zu ihrer Entwicklung bei, wie etwa der Senat der Hochschulrektorenkonferenz (HRK) das Verhältnis von Hochschule und Gesellschaft beschrieb. (10/2016):
"Die Hochschulen entwickeln und definieren ihre zentrale Rolle im steten Dialog mit allen gesellschaftlichen Kräften. In Ausfüllung dieser Rolle erbringen sie Leistungen, die für die wissenschaftliche, wirtschaftliche, soziale und kulturelle Entwicklung Deutschlands von entscheidender Bedeutung sind. (...) Diese wissenschaftsbasierten Beziehungen können zusammenfassend als Wissens- bzw. Erkenntnis- und Technologietransfer durch die Hochschulen bezeichnet werden." 
Für die hochschulischen Aktivitäten, die nicht ausschließlich den Bereichen Forschung und Lehre zuzuordnen sind, hat sich der Sammelbegriff "Dritte Mission / Third Mission" herausgebildet. Darunter fallen unter anderem wissenschaftliche Weiterbildung, Existenzgründungen oder regionale Innovationen.  
Im Folgenden gibt es Informationen zu Begrifflichkeiten, politischen Hintergründen, Unterstützungsmaßnahmen, Praxisbeispielen und Publikationen.